Как пояснял сам автор: «Эта книга, несмотря на её название, не имеет ничего общего с тем существенным объёмом представлений и практик, который обычно относят к дзэн-буддизму. И в отношении мотоциклов там тоже ничего такого». Книга про то, как автор едет на мотоцикле с сыном через Штаты на запад, к Тихому океану, от Миннесоты до Сан-Франциско. И первую половину пути их сопровождают друзья. Издательства отклоняли книгу 121 раз.
Название обыгрывает более раннюю работу немецкого популяризатора дзэн-буддизма Ойгена Херригеля «
Дзэн в искусстве стрельбы из лука».
К настоящему моменту работы Пирсига породили фактически свою отдельную философскую школу
метафизики качества.
На русский язык книга переведена
Геннадием Башковым и
Максом Немцовым, но есть соображения, по которым лучше читать её в оригинале.