Свое название явление получило от имени святого Эльма — покровителя моряков в католической религии. Морякам их появление сулило надежду на успех, а во время опасности — и на спасение.
Огни имеют вид светящихся пучков или кисточек, возникающих на острых концах высоких предметов (башни, шпили, мачты, одинокие деревья, острые выступы скал). Они могут возникать и на растениях, на пропеллерах и антеннах самолетов. Имеются различные описания Огня: от «танцующего» пламени до настоящего фейерверка, обычно голубого цвета. Пламя не обжигает и не вызывает возгорания. Иногда оно сопровождается шипящим звуком, который и порождает истории о присутствии духов. Редкое явление атмосферного электричества. Очерк А.В.Пастухова (Журнал «Нива» №19 1898год.)
Причина возникновения этого интересного явления кроется в особенностях атмосферного электричества. В нормальной ситуации, при ясной погоде значение потенциала электрического поля составляет 1 вольт на сантиметр пространства, а вот в грозу, в тот момент, когда готова ударить молния, оно достигает 5 000 вольт на сантиметр. Именно в этот момент по разным причинам молния «передумывает» — и появляется огонь святого Эльма. Связан он с тем, что в воздухе накапливаются положительно (ионы) и отрицательно (электроны) заряженные частицы, которые, ударяясь о «целые» молекулы, выбивают из них электроны. Результат – лавинообразное образование заряженных частиц, которые концентрируются вокруг высоких заостренных объектов и начинают отдавать энергию в виде света в атмосферу. Атмосферный газ начинает светиться.
