Около 4000 лет до нашей эры в Междуречье, между реками Тигр и Евфрат (современный Ирак) пришёл удивительный народ — шумеры. Изобретение земледелия и колеса приписывают именно им. Кроме того, они изобрели письменность, сделали открытие, которое полностью изменило весь ход истории человечества, Интернет — это одно из множества следствий этого открытия шумеров.

То, что они пришли откуда-то издалека, видно по их языку, в нём отражен гористый характер их прародины, на шумерском «страна» называется словом «kur» («гора»), шумеры в Междуречьи, где гор нет, сами строили горы, зиккураты, на которых возводили свои храмы.

Свой язык шумеры называли «eme-gir», «eme» значит «язык», «gir» (некоторые считают, что тот знак читается «ku») означает «благородный» (в шумерском определения ставились после определяемого). Кроме местных диалектов, которые, естественно, существовали в каждом городе-государстве шумеров, их язык имел ещё одно важное разделение: кроме обычного языка «eme-gir», был ещё второй вариант языка, «eme-sal». О переводе этого названия шумерологи до сих пор активно спорят, самым вероятным переводом слова «sal» можно считать «тонкий». На «eme-sal» записывались некоторые религиозные тексты, которые, вероятно, должен был исполнять женский хор. Нередко в священных текстах боги говорят с одними богами на «eme-gir», а с другими — на «eme-sal». Эти два варианта шумерского отличались в основном фонетически, морфологические и лексические отличия тоже были, но их было намного меньше. Основной версией о природе «eme-sal» сейчас является то, что это был женский язык, явление, которое встречается во многих языках по всему миру.

На шумерском перестали говорить около 2000 лет до н. э. Но потом ещё не менее 1000 лет этот язык изучали в школах Вавилона и Ассирии. Все наши знания о шумерском языке основаны на словарях, которые вавилоняне создали для облегчения изучения шумерского в своих школах. В этих словарях кроме перевода слов была и их транскрипция, поэтому сейчас в общих чертах можно довольно точно представить, как шумерский язык звучал. Я пишу «в общих чертах» и «довольно точно» потому, что эта транскрипция была написана ассирийской клинописью, письменностью, которая не очень годилась для передачи иноязычных слов, не все звуки она могла обозначить.

На иллюстрации шумерский текст Ур-Намму, царя города Ур, 2112 — 2094 г. до н. э. Написано там следующее:
«Для Инанны, своей госпожи, Ур-Намму, могучий человек, царь Ура, царь Шумера и Аккада, её храм он построил.» Инанна, дочь Нанны, — это была одна из главных шумерских богинь, повелительница любви, плодородия, утренняя и вечерняя звезда.

Шумерология — это крайне быстро развивающаяся наука. Книги, изданные 30 лет назад никуда не годятся, они устарели. Поэтому хочу поделиться с вами свеженькими книжечками.

Единственная книга о шумерском на русском, грамматика:
И. Т. Канева, «Шумерский язык», РАН, СПб, 2006 (книга не очень, написана сухим казённым языком, без любви к предмету)

Единственный в мире учебник шумерского, на английском, это на нём спит Том, кот моих друзей из Гамбурга. Книга шикарная, шедевральная, на Амазоне от $100 цена.
John L. Hayes, A Manual of Sumerian Grammar and Texts, Malibu, UNDENA, 1990
К этой книге я сделал список знаков клинописи, встречающихся в первых десяти уроках, такой мини-словарик, вот он.